거제면 서정리에서 성내 참기름집을 운영하고 있는 백익기씨(71). 한라봉을 기르며 소를 키우는 전형적인 농부인 백씨가 대형사고(?)를 저질렀다.

(사)전국서화예술인협회가 주최한 제28회 대한민국서예대전 및 예술대상전에서 서예 한글부분 대상을 차지한 것이다.

백씨가 서예와 인연을 맺은 것은 지난 1999년. 공직에서 퇴임한 함두형 선생이 연 서예교실을 찾으면서부터다. 그 이후로 꾸준히 공부를 해오던 백씨는 지난 2007년 부산 동의대학교 평생교육원에 입학해 2년 동안 수학하며 서예지도자 가격증을 따는 등 향학열을 불태웠다. 

낮에는 농사일에 바빠 글을 쓸 시간을 내기가 어려운 백씨는 저녁시간대 짬을 내 서예에 몰두한다고 한다.

백씨는 "공부를 많이는 못했지만 좋은 글을 보면 그냥 지나치지 못할 정도로 서예에 관심이 많았다"면서 "농장에 작업공간을 만들어 작품 활동을 하고 있지만 당뇨 때문에 쉽게 피곤해져 어려움이 많다"고 말했다.

2009년부터 작품을 출품해 온 백씨는 다양한 수상경력을 자랑한다. 지난해 열린 제27회 대한민국서예대전 및 예술대상전 입선, 제2회 대한민국 미술전람회 부산공모전 특선 등 일일이 헤아릴 수 없을 정도다. 

지난달 21일 부산문화예술회관에서 열린 서예대전 시상식 당시 '예(藝)'자가 찍혀진 황금색 배지를 달고 어린아이처럼 좋아했다는 그는 상을 받고 나니 어깨가 한층 무거워짐을 느낀다고 한다.

백씨는 "글, 특히 서예는 어린친구들에게 너무나 좋은 공부"라면서 "잡념이 없는 맑은 마음  속에서 사물과 이웃 등에 대한 사랑을 키워갈 수 있고 흐트러짐 없는 마음의 중심을 잡을 수 있다"고 설명했다.

아직 자신의 작품에 만족한 적이 없다는 백씨. 그는 "이왕 여기까지 왔으니 힘이 닿을 때까지 작품활동을 계속할 것"이라면서 "욕심 같아서는 더욱 발전하고 싶지만 말처럼 쉽지는 않다"며 사람 좋은 웃음을 지어보였다.