거제고 출신 재미 과학자가 홍합의 접착력에 대한 비밀을 분자 수준에서 새롭게 밝혀내고 ‘사이언스’ ‘네이처’지 등 유명 과학지에 잇따라 소개돼 화재다.

이 화제의 젊은 과학자는 미국 노스웨스턴대 생의학공학과 박사 과정에 있는 거제고 40회 졸업생인 이해신(李海臣·33) 연구원.

이 연구원은 ‘미국립과학원회보(PNAS)’ 인터넷판 14일자에 발표한 논문에서 “홍합을 바위에 달라붙게 하는 접착 단백질의 힘을 단일 분자 수준에서 처음으로 규명했다”며 “그 힘은 지금까지 생물체에서 알려진 가장 센 결합력의 4배”라고 밝혔다.

이 연구원이 제1 저자인 논문은 이 날짜 ‘주요 논문’으로 소개됐다.

이 연구원에 의하면 홍합은 “놀랍게도 바위와 같은 무기물질에 붙는 수만 개의 분자 하나하나는 마치 포스트잇과 같이 붙였다 떼어지기를 반복할 수 있는 것으로 나타났다”고 설명했다.

말하자면 포스트잇 수만 장이 모여 폭풍우에도 끄떡없는 접착제가 된 셈이다.

홍합 한 개가 무려 1백25㎏을 들어 올릴 수 있는 접착력의 비밀을 활용하면 골절이나 수술 부위를 봉합하는 의료용 생체 접착제 등으로 활용할 수 있으며 앞으로 그 발전 방향에 따라 응용 분야가 무궁무진해 생체모방공학의 중요 업적이 될 수 있을 것이라는 소식이다.

한편 이해신 연구원은 거제고를 지난 92년 2월에 졸업한 이후 96년 KAIST(한국과학기술원)를 우수한 성적으로 마치고, 미국에 유학, 현재 노스웨스턴대학 생의학공학과 박사 과정에 있는 촉망받는 지역 출신 과학자다.

김석규 기자 다른기사 보기